16世纪中，西班牙和葡萄牙是欧洲环球探险和殖民扩张的先驱，并在各大海洋开拓贸易路线，使得贸易繁荣，路线从西班牙横跨大西洋到美洲，从墨西哥横跨太平洋，经菲律宾到东亚。西班牙征服者推翻了阿兹特克、印加和玛雅文明，并对南北美洲大片领土拥有宣称。一时之间，凭著其经验充足的海军，西班牙帝国称霸海洋；凭著其可怕、训练有素的步兵方阵（Tercio），她主宰欧洲战场。著名法国历史学家皮埃尔·维拉尔称之为“演绎出人类历史最非凡的史诗”。西班牙在16至17世纪间经历其文化黄金年代。

16世纪中期开始，西班牙哈布斯堡王朝利用美洲采矿所得的金银取得更多军费，以应付在欧洲和北非的长期战争。西班牙从1580年兼并葡萄牙帝国（于1640年失去）开始，一直维持著世上最大的帝国，直到19世纪丧失美洲殖民地，纵使她从1640年代开始在军事及经济连番遇到波折。正当西班牙因建立帝国而面对新冲击、困境和痛苦，其思想家在自然法、主权、国际法、战争和经济建构了一些最早的现代思想。其有关思想学派统称为萨拉曼卡学派。他们甚至怀疑帝国主义的正统。

西班牙与敌对国家持续斗争，引起领土、贸易和宗教冲突，都使得西班牙国力在17世纪中叶开始下滑。在地中海，她与奥斯曼帝国战事频繁；在欧洲大陆，法国逐渐变得强大；在海外，西班牙首先与葡萄牙竞争，后来的对手包括英格兰和荷兰。而且，英、法、荷三国支持海上抢劫、西班牙在其领土过度动用军力、政府贪污渐趋严重以及军费导致经济停滞，最终导致帝国的衰落。

1713年的乌得勒支和约使西班牙失去在意大利和低地国家的剩余领土，终于结束了其欧陆帝国。西班牙以后的情况转好，可是在欧洲政治一直只是二流国家。

然而，西班牙一直维持并扩张其殖民帝国。而到了19世纪，半岛战争的冲击引起委内瑞拉和巴拉圭宣布独立（1811年）。随后发生的革命使西班牙丧失在加勒比海附近的殖民地。西班牙帝国在加勒比海（古巴和波多黎各）、亚洲（菲律宾）和大洋洲（关岛、密克罗尼西亚联邦、帕劳及北马里亚纳群岛）都保留相当多领土，直到1898年的美西战争。西班牙瓜分非洲所得甚少，包括西属摩洛哥、西属几内亚和西属撒哈拉，分别直到1956、68和75年。至今，只有位于北非沿岸的加那利群岛、休达、梅利利亚和其他主权地（Plaza de soberanía）仍然属于西班牙。

定义

“西班牙帝国”一般指西班牙在美洲、太平洋及其他地方的殖民地。不过，西班牙帝国应该包括甚么，历史学家并没有共识，故此难以为其欧洲领土下定义。例如，传统说法指出，低地国家是西班牙国王的属地、由西班牙官员管理、由西班牙军队防卫，所以计算在内。但是，亨利·卡门（Henry Kamen）等作家主张，这些领土从未融入“西班牙的”国家，而只是哈布斯堡王朝部分属地。因此，很多历史学家提及查理五世和腓力二世的王朝遗产，称之为“哈布斯堡的”或“西班牙的”，几乎交替使用。

同样地，在18世纪波旁王朝的那不勒斯王国是否称为属于“西班牙”，也似乎是喜好的问题。它与西班牙同属一个王朝，又与之结下军事联盟，但按宪法仍为独立国家。而“西班牙”本身的定义演变，使问题更复杂。它统一于王朝之下，但按某些意义仍然只是几个独立王国，也就是卡斯蒂利亚王国、阿拉贡王国和纳瓦拉王国。

而且，要注意虽然西班牙的军队入侵葡萄牙，并以共主邦联统治之，但葡萄牙王位仍独立于西班牙王位，故此葡萄牙正式保持其独立。而且，里斯本政府仍然控制其海外属地，使西班牙君主其人有效地共治西班牙与葡萄牙。故此，这个帝国有时又被称为西班牙葡萄牙帝国。因此，当葡萄牙重获独立，她保留其殖民地，而政府、法律和商业并没有内部转变。

帝国的建立（1402－1521年）

阿拉贡帝国、勃艮第帝国和葡萄牙帝国是西班牙日后成为帝国的模范。

这个时候，在收复失地运动末期期间，卡斯蒂利亚的国王收取其附庸摩尔人的格拉纳达王国（Taifa）进贡之黄金（Parias），并容许其存在，因此让黄金能从非洲尼日尔运送到欧洲。卡斯蒂利亚也开始向北非扩张，与葡萄牙帝国争雄。1402年，卡斯蒂利亚国王恩里克三世在1402年派遣诺曼底探险家让·德贝当古，开始在加那利群岛建立殖民地。

阿拉贡的斐迪南二世与卡斯蒂利亚的伊莎贝拉一世两位天主教君主（Reyes Católicos）联婚，使得两国变成一个共主邦联，仍有其独立管理，却由同一个君主政体统治。根据亨利·卡门，西班牙由帝国缔造，而非西班牙缔造帝国。卡斯蒂利亚在新大陆、菲律宾和非洲迅速扩张殖民地，故此创造帝国，分别在1497年和1509年占领梅利利亚和奥兰。

1491年开始，两位天主教君主决定支持那不勒斯的阿拉贡王室，在意大利战争对抗法兰西的查理八世。身为阿拉贡国王的斐迪南与法国和威尼斯竞争，以争夺意大利，使这些冲突称为其外交政策的重点。在这些战役，西班牙步兵压倒法兰西骑兵，而贡萨洛·费尔南德斯·德科尔多瓦将会缔造在16和17世纪初期几乎无敌的西班牙军队。1492年，西班牙驱逐格拉纳达最后一位摩尔人国王。

西班牙取胜后，其君主与热那亚水手克里斯托弗·哥伦布商讨，希望能向西方航行到Cipangu（日本）。当哥伦布向伊莎贝拉一世提出其大胆的航行计划，卡斯蒂利亚正在与葡萄牙展开探险竞赛，以最先到达远东。哥伦布不经意地“发现”了美洲，让西班牙开始开拓美洲殖民地。东印度群岛则预留给卡斯蒂利亚。

这无疑给予西班牙在美洲建立广大殖民地的权利。自此，西班牙便开始在把目光投向新大陆的发展。

1493年，教皇诏书Inter caetera确立了西班牙对这些土地的宣称；在翌年，托尔德西里亚斯条约将全球西葡宣称拥有的土地分成两半球。这使西班牙获得独有权利，能在整个新世界建立殖民地，从阿拉斯卡到合恩角（巴西除外），以至亚洲西部。

伊莎贝拉女王死后，其夫斐迪南二世独掌政权，并推动比以前更积极的对外政策，扩大西班牙在意大利的势力范围，并对抗法国。在康布雷联盟战争，他首次派出西班牙军队，与威尼斯共和国战斗。法军在1509年的阿尼亚代洛战役取得胜利，与西班牙军队同样享有盛名。仅一年之后，斐迪南为了夺得其王朝宣称拥有的米兰和纳瓦拉，而加入意大利天主教联盟抵抗法国。不过，结果并不比对威尼斯一役好。1516年，法国签署停战协定，继续控制著米兰，并确认西班牙控制上纳瓦拉。

1500年代初，伊斯帕尼奥拉岛殖民地成功建立。之后，殖民者开始到处找寻新殖民地。一些人来自不太繁荣的伊斯帕尼奥拉岛，渴望在新殖民地取得新成就。其中，胡安·庞塞·德莱昂征服波多黎各，而迭戈·贝拉斯克斯·德奎利亚尔则夺得古巴。1512年，巴斯科·努涅斯·德巴尔沃亚在巴拿马达连建立首个美洲大陆殖民地。

1513年，巴尔沃亚横越巴拿马地峡，展开欧洲首次从新大陆航行到太平洋的探险行动。他宣称大西洋和所有毗连的土地为西班牙王室所有，甚具历史意义。

在商业方面，卡斯蒂利亚帝国的早期表现不好。其殖民扩张，的确刺激西班牙的贸易和工业，并且让一些大城市发展，但直到1546年，当墨西哥萨卡特卡斯和上秘鲁（今玻利维亚）波托西的大银矿开业，卡斯蒂利亚及其王室才能从航运得到大量白银，以之为会增加的主要收入。但最终，这些进口使其他工业的投资萎缩，令西班牙在16世纪后期经历通货膨胀。而犹太人和摩里斯科人（Morisco）被驱逐，更令商业和手艺行业流失人才，使情况更坏。大量白银流入，使西班牙过度依赖外来的原料和制成品。

富人喜欢将其财富用来买公债（juros）。公债由这些进口白银支持，而非制造业的生产和农业之改进。公债使西班牙贵族阶级一直认为劳动工作是可耻的，而这时其他西欧国家正逐渐摒弃这种偏见。在低地国家、法国、英格兰及其他欧洲地区，金银之流通促成经济及社会变革，在西班牙却不然。萨拉曼卡学派和规划者（Arbitrista）对通货膨胀问题提出建议，但他们未能左右哈布斯堡政府的政策。

西班牙的黄金年代：日不落帝国（1521－1643年）

16及17世纪有时被称为西班牙的黄金年代（Siglo de Oro）。在16世纪，西班牙就从新西班牙得到了相等于1万5千亿美元（1990年的物价）的黄金及白银。当时其版图之广，使之经常被誉为“日不落帝国”。这个黄金时代中运转不灵的帝国，其权力重心并非远在内陆的马德里，而是塞维利亚。哈布斯堡王朝挥霍从卡斯蒂利亚和美洲殖民地得来的财富，为其利益而在欧洲屡开战端，数次拖欠借款，使西班牙破产。帝国与卡斯蒂利亚人民的矛盾，终于引发1520至22年的卡斯蒂利亚社区起义。哈布斯堡的政治目标有数：

获取美洲（金、银、蔗糖）和亚洲的产物（瓷器、香料、丝绸）。

削弱法国的势力，并阻止其东进。

维持天主教哈布斯堡王朝在德意志的霸权，以助天主教抵抗宗教改革。

抵抗穆斯林对欧洲的威胁，尤其针对奥斯曼帝国。

两位天主教君主（Reyes Católicos）的政治婚姻，使其外孙查理继承了卡斯蒂利亚在美洲的帝国、地中海的阿拉贡帝国（包括今意大利大部份地区）、神圣罗马帝国、低地国家及弗朗什孔泰的王位。故此，此帝国是以领土传承而建立，而非征战。查理平定了卡斯蒂利亚社区起义后，成为欧洲最有权势的人，其欧洲帝国无可匹敌，直到拿破仑年代为止。此外，他又尝试在沃木斯议会遏止宗教改革，但马丁·路德拒绝公开放弃其“异端邪说”。而且，他对宗教的虔诚，并未能阻止其哗变的部队劫掠罗马教廷。

哥伦布之后，一群称为西班牙征服者的探险战士继续在新大陆开拓殖民地。这些军队利用当地族群和国家的争端以获益。当地一些势力为了打败比自己强大的敌人，而过于渴求与西班牙人结盟，例如印加人及阿兹特克人。后来，其他欧洲殖民势力都经常利用同样的战术。而且，疫病的传播也使西班牙人更轻易征服美洲大陆。疫病（例如天花）在欧洲常见，在新大陆却从未出现，使得大量美洲原住民死亡。这造成劳工短缺，因此殖民者最初非正式地渐渐开始大西洋奴隶贸易（详见美洲原住民人口历史）。

当中最成功的西班牙殖民者领袖，可能是荷南·科尔蒂斯。他带领一支小军队，并同时有大约二十万名美洲原住民的支持，于1519至21年间征服强大的阿兹特克帝国，将墨西哥纳入西班牙帝国版图，作为建立新西班牙的基础。此外，佛朗西斯科·皮萨罗征服印加帝国，后来更成为秘鲁总督，可说是同等重要。征服墨西哥后，黄金城市的传言（北美洲的基维拉和西沃拉Quivira、Cíbola；南美洲的黄金国El Dorado）引起更多远征活动，不过很多都空手而回；即使找到城市的人，都发觉所得的比预期少得多。其实，矿场成立后，美洲殖民地才开始为王室带来大部分收益，例如波托西矿场（1546年）。

1521年，法国国王弗朗索瓦一世发觉其国被哈布斯堡领土包围，于是攻击西班牙在意大利的属地，再次引起两国的冲突。法国遭遇灾难性败绩，先后在比克卡会战（1522年）、帕维亚会战（1525年，弗朗索瓦本人被虏）和兰德里亚诺战役（1529年）受挫。结果，弗朗索瓦退出战争，再次放弃米兰予西班牙。

帕维亚会战及奥格斯堡和约（1525－1555年）

1525年，查理五世在帕维亚会战中击败法国，使很多意大利及德意志人感到意外，令人担心他将会继续扩张势力。当时，教皇克莱孟七世倒戈支持法国及意大利一些重要城邦，参与针对哈布斯堡帝国的科尼亚克同盟战争，但是失败。后来在1527年，查理渐渐厌倦教皇干预他认为与宗教毫无关系的事务，并攻陷罗马，使教皇蒙羞。结果，克勉七世与继任的教皇与世俗势力交往时，都显得加倍谨慎。1529年，教皇与查理签署巴塞罗那和约，建立更和谐关系。西班牙正式成为天主教的保护者，而查理被加冕为意大利国王（伦巴第）。而且，西班牙需要出兵，以推翻佛罗伦萨共和国。1533年，克勉七世拒绝让亨利八世离婚，主要原因是他不希望触怒查理五世，令罗马再度被洗劫。

1522年，葡萄牙人斐迪南·麦哲伦主导一支西班牙船队进行环球航行，途中在菲律宾去世。胡安·塞瓦斯蒂安·埃尔卡诺（Juan Sebastián Elcano）将会承继领导工作，使航行成功。

1528年，著名海军上将安德烈亚·多里亚（Andrea Doria）与查理五世结盟，打败法国军队，使热那亚重新独立，也让查理有改善财政的机会。同年，热那亚的银行首次借贷给查理。

西班牙更积极在新大陆建立殖民地，在1530年代建立新格拉纳达（今哥伦比亚），在1536年建立布宜诺斯艾利斯。

西班牙曾订立法例，保护其美洲殖民地的原住民，首条法例在1542年建立。法例的法律意义，成为现代国际法的基础。欧洲殖民者藉著殖民地的遥远，感到权力受制时，便发动叛乱，使部分新法律（Leyes Nuevas）被废除。后来，约束力较弱的法律订立，用以保护原住民，但纪录显示这些法律效力不足。监护征赋制（Encomienda）重新建立，印地安人不受保护，反而受到剥削。

1543年，法国国王弗朗索瓦一世宣布首次与奥斯曼帝国苏丹苏莱曼大帝结盟，并与奥斯曼军队占领西班牙控制的城市尼斯。亨利八世虽然不满查理五世阻止他离婚，但更不满法国，所以跟查理五世一起侵略法国。虽然西班牙在萨伏伊的切雷索莱战役遭受重大挫败，但法国仍然难以威胁西班牙控制的米兰，又在北方败于亨利八世，故此被迫接受不利的条件。查理五世的弟弟斐迪南领导奥地利军队，继续在东方与奥斯曼军队交战。查理则处理早前未解决的国内问题，由路德派德意志诸侯及其他新教邦国组成的施马尔卡尔登同盟。

这个同盟已经跟法国结盟，并阻止一些德意志人企图破坏它的行动。可是，法王弗朗索瓦在1454年战败，使其与新教徒的同盟瓦解，令查理有可乘之机。首先，在1545年，特伦托大公会议举行，查理尝试进行和谈。然而，新教领导层在会上感到被天主教徒出卖，于是参与由萨克森选帝侯莫里茨发动的战争。于是，查理带领来自荷兰和西班牙的军队入侵德意志，希望能恢复帝国统治。1547年，查理的军队在重要的米尔贝格战役击败新教徒，令施马尔卡尔登同盟崩溃。1555年，查理与新教邦国签署奥格斯堡和约，并根据他的“统治者的宗教乃人民的宗教”（拉丁语：cuius regio, eius religio）原则，重建德意志地区之稳定，但并不受西班牙和意大利宗教人士的欢迎。查理对德意志的政策，令西班牙成为神圣罗马帝国内天主教和哈布斯堡王朝的保护者。这样的先例，在七十年后令西班牙参与战争，并结束其在欧洲的领导地位。

查理决定多在海岸与奥斯曼军队作战，结果牵制了奥斯曼军队企图在地中海东部进侵威尼斯共和国领土之攻势。当奥斯曼军队进犯西班牙东岸，查理才亲自率兵进攻非洲大陆（1545年）。

圣康坦到勒班陀战役（1556－1571年）

查理五世唯一合法婚姻所生的儿子腓力二世（1556至98年在位）与叔父斐迪南一世瓜分了哈布斯堡王朝的领地。腓力视西班牙为他帝国的基础，但西班牙人口仅有法国的三分之一，难以为帝国提供足够的兵力。后来，腓力与玛丽·都铎联姻，使西班牙与英格兰结盟。

但是，西班牙仍然未得和平。1547年，深具野心的法王亨利二世登位，不久就再与西班牙发生冲突。腓力二世继位后，继续进行西班牙与法国的战争，先后在皮卡第的圣康坦战役和格拉沃利讷战役击败法军。1559年，两国签署卡托-康布雷齐和约，永久确认西班牙在意大利的主权。和约签署后庆祝典礼举行，亨利参加马上枪术比赛时被断矛插中，数天后去世。在往后的三十年，法国陷入长期内战与动荡，故此不能在欧洲强国竞赛中与西班牙和哈布斯堡王朝竞争。于是，由1559至1643年，没有法国威胁的西班牙国力达到巅峰，版图扩张至最大。

1557年，腓力二世统治的西班牙面对破产，于是给热那亚银行财团发展的机会。它们使德意志银行集团陷入混乱，并取代富格尔家族（The Fuggers）成为西班牙的金融巨头。哈布斯堡王朝制度累赘，热那亚银行为之提供流动借款和可靠的稳定收入。王朝则协助银行，将塞维利亚不太可靠、来自美洲的白银迅速运到热那亚，以提供更多资本。

1565年，佩德罗·梅嫩德斯·德阿维莱斯（Pedro Menendez de Aviles）创立圣奥古斯丁，并建立殖民地佛罗里达。后来，法国海军军官让·里博（Jean Ribault）与150名同胞企图在西班牙佛罗里达建立非法殖民地，不久后被德阿维莱斯击败。圣奥古斯丁很快就成为重要的战略地点，让满载金银的西班牙船只从新大陆的殖民地航行到西班牙。

同年的4月27日，米格尔·洛佩斯·德莱加斯皮（Miguel López de Legaspi）在菲律宾创立首个永久的西班牙殖民地，马尼拉大帆船正式开始服务。这些大帆船把货物经太平洋从亚洲运载到墨西哥海岸的阿卡普尔科；然后，货物又在墨西哥运上西班牙珍宝船队，最后运返西班牙。1572年，西班牙为了促进此贸易活动，建立了马尼拉。

当时，西班牙需要军队负责占领葡萄牙，以稳定对其之统治。而在1576年破产的西班牙，就仍然在恢复元气。1584年，奥兰治的威廉被一名神智不清的天主教徒刺杀。这位受尼德兰人欢迎的抗争领导人之死，似乎能令战争结束，但事实恰恰相反。1586年，伊丽莎白一世出兵支持尼德兰和法国的新教徒，其部下弗朗西斯·德雷克（Francis Drake）在加勒比海和太平洋攻击西班牙商船，并特地主动进攻港口加的斯。1588年，为了停止伊丽莎白一世的干预，腓力派遣无敌舰队以攻击英军。当时天气良好，英格兰派遣较小型和敏捷的战舰，而且得到在尼德兰的间谍帮助，得以做好做战准备。结果，英军击败了为数更多、防备更佳的西班牙战舰。虽然西班牙遭受重大挫败，但随后的德雷克-诺里斯远征（1589年）是英西战争（1585至1604年）的转捩点，使西班牙占上风。几乎人人都肯定西班牙的舰队是欧洲最强，直到1639年的唐斯战役中，逐渐疲乏、弱态渐现的西班牙被尼德兰海军击败。

法王亨利二世去世后，西班牙参与法国的宗教战争。1589年，瓦卢瓦王朝最后的国王亨利三世在巴黎城外去世。其继位者、首位波旁王朝的法国国王纳瓦拉的亨利四世是能力出众的领导者。他在阿尔克战役（1589年）和伊夫里战役（1590年）击败法国天主教联盟，取得重要胜利。腓力二世坚决要阻止亨利成为法国国王，于是分派军队到尼德兰，并在1590年入侵法国。

“神眷顾西班牙”（1596－1626年）

面对著与英、法、荷的战争，而对方都有卓越将领，处于破产的西班牙发现自身实力不及三者。西班牙为了脱离连串冲突的困局，在1598年与法国签订韦尔万条约，承认亨利四世（1593年开始成为天主教徒）为法国国王，并恢复卡托-康布雷齐和约中很多条款。英国在海上多次战败，而西班牙又支持天主教徒在爱尔兰不断进行游击战，遂于1604年签订伦敦条约，当时英国君主是较易相处的新君，斯图亚特王室的詹姆士一世。

西班牙与英法修好，使西班牙可以集中精力，巩固其尼德兰行省的统治。当时荷兰领袖奥兰耶的威廉之子、拿骚的毛里茨。他也许是当代最有才略的军事家，在1590年以后夺取数个边境城市，包括布雷达要塞。西班牙与英国缔结和约后，其新任将领安布罗西奥·斯皮诺拉能力可与毛里茨相比，加紧进攻荷兰，却因为西班牙在1607年发生最后一次破产而未能成功。西班牙和联合省在1609年签署十二年停战协定，西班牙终于再次回到和平，史称西班牙和平（拉丁语：Pax Hispanica）。

停战期间，西班牙国力恢复良好，并稳定其财政。她成为下一场大型战争的主要角色前，积极恢复其威信。腓力二世的继承人腓力三世能力平庸，无心理政，选择由下属管理他的政务细节。其首相是有才干的莱尔马公爵。

莱尔马公爵（以至腓力三世）都对其盟国奥地利之事务不感兴趣。1618年，腓力撤换了首相，换来了饶有经验的驻维也纳使节（唐）巴尔塔萨·德苏尼加为首相。唐巴尔塔萨认为，只要西班牙和哈布斯堡的奥地利紧密合作，就能制约复苏中的法国及消灭荷兰境内的反对势力。1618年，布拉格掷出窗外事件两度发生后，奥地利及神圣罗马皇帝斐迪南二世便开始著手对付新教联盟及波希米亚。唐巴尔塔萨鼓励腓力联合奥地利哈布斯堡王朝加入战团。而在西班牙驻尼德兰军队冒起的新星斯皮诺拉，统领佛兰德军参战。西班牙加入三十年战争。

1621年，腓力三世去世，比他更虔诚的儿子腓力四世继位。次年，奥利瓦雷斯伯爵-公爵接替其舅父唐巴尔塔萨为首相。奥利瓦雷斯是合理地正直而有能的人，相信西班牙一切的困扰都来自尼德兰。波希米亚人在初期受挫，先后在1621和23年于白山和施塔特洛恩被击败。与荷兰的战斗在1621年继续。1625年，斯皮诺拉攻下布雷达要塞。丹麦国王克里斯蒂安四世的干预使一些人担心（他是少数没有财政问题的欧洲君主）。不过在1626年，神圣罗马帝国将领阿尔布雷希特·冯·瓦伦斯坦先后在德绍河和巴伦山麓卢特成功击退丹麦，解决其患。

当时丹麦被击退后，德意志境内的新教徒似乎被肃清。西班牙于是期望将尼德兰重新纳入版图。法国局势再度不稳（著名的拉罗谢尔围城在1627年开始），西班牙帝国之显赫呼之欲出。奥利瓦雷斯伯爵-公爵坚定地断言：“神眷顾西班牙，在这些日子为我国作战。”（"God is Spanish and fights for our nation these days."）

罗克鲁瓦战役：西班牙帝国中衰之路（1626－1643年）

奥利瓦雷斯的时间并不够用。他理解到西班牙需要改革，改革需要和平。然而，他仍然把“摧毁尼德兰联省共和国”列为首要之事，他认为荷兰的财富就是反对哈布斯堡王朝统治的根源：荷兰银行家资助塞维利亚的东印度群岛商人，世界上荷兰的企业家和殖民地开拓者都在侵蚀著西班牙人和葡萄牙人霸权的基础。

正当安布罗西奥·斯皮诺拉和西班牙军集中进攻尼德兰，战争似乎对西班牙有利。可是，卡斯蒂利亚王国的经济却在1627年崩溃。西班牙人一直在把其货币贬值，以至物价飞涨，正如数年前在奥地利一样。直到1631年，卡斯蒂利亚部分地区透过实物交易来解决货币危机。这时，政府无法从农民阶层抽取任何有意义的税金，只好依赖从殖民地所得的收入。在德意志的西班牙军队更在该地“自负盈亏”。

奥利瓦雷斯曾经支持某些税制改革在战后实行，但是因另一场令西班牙尴尬、在意大利发生的战争而被谴责。在二十年的停战期间，荷兰人重视发展其愈来愈强大的海军，成功破坏西班牙的海上贸易，那西班牙在经济崩溃后所全盘依赖的事业。

此时西班牙与尼德兰在许多地方展开竞争，例如1629年，西班牙在尼德兰占领台湾南部之后不久也占领台湾北部，不过16年后在又尼德兰的攻击下彻出。

西班牙的军事资源完全投放在欧洲各处以至海上，用来保护海上贸易和防范荷兰人的战舰。帝国中葡萄牙的部分，其航运被袭击，其贸易站和领土被攻击，受害尤甚。

1628年，尼德兰船长皮特·彼得松·海因（Piet Pieterszoon Hein）捕获西班牙宝藏船。西班牙经济严重衰退，尼德兰的却蒸蒸日上。西班牙发现她不能应付日益增长的海军之威胁，不单是尼德兰，还有法国和英格兰。但这时候，他们在地中海仍然有强大的海军实力，抵抗奥斯曼海军和穆斯林海盗。

1630年，瑞典的古斯塔夫二世是历史上最有名的将领之一。他登陆并攻取德意志的最强欧洲大陆要塞、对抗他的施特拉尔松德港。古斯塔夫其后挥军南下，并在布赖腾费尔德战役及吕岑战役取得显著的胜利，愈加吸引新教徒的支持。但后来，他在1632年于吕岑去世，天主教帝国在讷德林根战役中大败瑞典军。1635年，神圣罗马皇帝跟因战乱而疲乏的德意志邦国议和。很多邦国都同意，包括最强大的勃兰登堡和萨克森。法国却在此时介入事件，使外交情势不明朗。

在战争初期，法国首相黎塞留曾经大力支持尼德兰及清教徒反对西班牙及神圣罗马帝国，并向他们提供资金及装备，企图遏止哈布斯堡在欧洲的扩张。然而，黎塞留认为布拉格和约的签署会对法国的计划有所不利，于是法国在条约签署几个月内向神圣罗马帝国及西班牙宣战。西法两国交战初期，较有经验的西班牙军曾取得成功：奥利瓦雷斯命令军队从尼德兰突击法国北部，希望藉此粉碎路易十三下属的信心，并促使黎塞留下台。在1636年的année de Corbie，西班牙军推进至法国科尔比（Corbie）的南部，并威胁首都巴黎的安全。对西班牙而言，战争即将结束。

但1636年以后，奥利瓦雷斯停止向前推进，恐怕令王室再次破产。他举棋不定，并未借势进攻，引起重大影响。西班牙军队以后都没有如此深入敌阵。1639年，西班牙舰队在唐斯战役中被尼德兰海军击败。西班牙人方才发现他们在尼德兰未能补给，亦没有足够的增援。1643年，在尼德兰境内的罗克鲁瓦战役中，代表西班牙最强军力和领导力的佛兰德军被波旁的路易二世的军队所突击。这支由弗朗西斯科·德梅洛（Francisco de Melo）率领的军队遭遇溃败，大部分士兵被法国骑兵或杀或擒。佛兰德军名誉毁于罗克鲁瓦，而西班牙从此开始走向中衰。

西班牙哈布斯堡王室下的帝国（1643－1713年）

传统上，历史学家认为1643年的罗克鲁瓦战役标志著西班牙在欧洲之霸权结束。可是，这场战争其实还没完结。1640年代，法国煽动加泰罗尼亚人、那不勒斯人和葡萄牙人蜂起，反抗西班牙统治。而西班牙于1648年失去对尼德兰的统治权后，便与荷兰人议和，签署威斯特法伦和约，承认尼德兰联省共和国的独立。自此，西班牙与尼德兰的八十年战争，及与欧洲各国进行的三十年战争正式告终。

可是，西班牙与法国的战争仍持续了十一年。虽然法国于1648至52年爆发了内战，但西班牙的经济情况已经困乏不堪，无法同时处理几场战争。然而，在这时代间，西班牙之衰落常常被夸大。西班牙分别于1648年和1652年收服那不勒斯和加泰罗尼亚。但是，蒂雷纳子爵带领法军在沙丘战役击败了西班牙在尼德兰的残兵，结束这场战争。西班牙在1659年与法国签订比利牛斯和约，割让出鲁西永（Roussillon）、富瓦（Foix）、阿图瓦（Artois）和大部份洛林（Lorraine）给法国。

1640年，布拉甘萨的若昂宣称拥有葡萄牙王位继承权，主导叛乱，得到葡萄牙人广泛支持。西班牙既要平息其他叛乱，又与法国战斗，未能及时作出反应。若昂登基为布拉甘萨王朝第一任君主，称为若昂四世。从1644到57年，西葡两个国家实际上和平共存。1657年，若昂逝世，西班牙企图从葡萄牙新君阿方索六世手中夺回葡萄牙。可是，西班牙在1663年的阿梅希亚尔战役和1665年的蒙蒂斯克拉鲁斯战役中连番被葡军击败。最后，西班牙在1668年承认葡萄牙的独立。

西班牙仍然拥有一个庞大的海外殖民帝国，但面对著欧洲霸主法国和大西洋的尼德兰。

路易十四引起了权力转移战争（1667至68年），希望夺得西属尼德兰。卡洛斯二世和他的摄政团对此无能为力，不但使西班牙声望大跌，更失去了里尔和沙勒罗瓦城市等领地。在大同盟战争，路易十四再次进犯西属尼德兰。卢森堡公爵率领法军，在弗勒吕斯（1690年）大败西班牙军，随后更击破与西班牙同一阵线，由奥兰耶的威廉三世所率领的尼德兰军。最后，战事结束，法国占领了西属尼德兰大部分的领土，包括重要城市根特和卢森堡。此役向欧洲人揭示，西班牙的军队和官僚脆弱而落后，而其哈布斯堡政府却置之不理。

17世纪后期的几十年间，西班牙已经全然衰败。西欧其他地方的政府与社会正经历急速转变，例如英格兰有光荣革命和法国有太阳王之治世。西班牙却命运茫然。有号召力、勤奋和聪明的查理一世和腓力二世所建立的官僚制度，需要强势、勤劳的君主。但后继的腓力三世及腓力四世软弱和无心理政，令国家开始衰退。卡洛斯二世是一个有智能障碍及阳痿的君主，令哈布斯堡家族后继无人，结果王位由波旁家族王子安茹的腓力继承。这后来引发西班牙王位继承战争。

西班牙波旁王室下的帝国：改革与复苏（1713－1806年）

根据乌得勒支和约（1713年4月11日签署），欧洲列强决定了西班牙的命运，以保持欧洲实力均衡。西班牙新君腓力五世继续保留西班牙的海外殖民帝国，但割让西属尼德兰、那不勒斯、米兰及萨丁岛给奥地利；西西里岛及部分米兰让予萨伏依；梅诺卡岛及直布罗陀则交予英国。故此，帝国开始减少干预欧洲领土（在1718至20年的四国同盟战争，更暴露其弱点）。此外，西班牙更把西属美洲贩卖奴隶的专利权让予英国三十年（所谓Asiento，意译为协定），又让其注册船只航行到西班牙的殖民地。费尔南·布罗代尔认为这为合法运输和走私打开大门。

波旁王朝统治之开始，让它以中央集权为基础，实行一切重商主义思想，在美洲缓慢实行，但在这世纪期间愈加快速。波旁王朝主要是希望破坏根深蒂固的美洲贵族阶层社会“克里奥略”（Criollo；本土出生的欧洲裔殖民），并最终削弱耶稣会对领土的控制，也就是实际上独立的神权瓜拉尼人（Guarani）的米西奥内斯。1767年，耶稣会被驱逐出西属美洲。一些商人协会（Consulado）早已在墨西哥城和利马确立，并由本土地主牢固控制。另一与之竞争的工会在韦拉克鲁斯成立。

腓力的政府马上成立海军及印度群岛部（1714年）、创立首间洪都拉斯公司（1714年）、一间加拉加斯公司（1728年）和唯一注定兴盛的哈瓦那公司（1740年）。在1717至18年，负责管理印度群岛的印度群岛议会（Consejo de Indias）和印度群岛贸易馆（Casa de Contratación）也管理笨重的宝藏船，从塞维利亚迁移到加的斯，使之处理所有印度群岛的贸易（详见商船制度）。私人的定期出航缓慢取代旧有的武装护航船。但是到了1760年代，已经有邮船定时来回加的斯、哈瓦那和波多黎各，也有较疏落的航班前往拉普拉塔河，1776年该地新增一个总督。相对于有注册航运，西班牙赖以为生的非法贸易减少（1735年航运注册处成立）。

1780年，图帕克·阿马鲁二世在秘鲁发动起义。委内瑞拉的Comunidades发动叛乱。两次事件同样都是对于更严密、有效统治的反应，表现出西属美洲局势之不安，并显示制度改革再度引起抵抗。

结果，西班牙在18世纪实际只是法国的附庸国，不能称为超级强国。西班牙在美洲的庞大帝国与大国地位有相关。然而，即使考虑到弗洛里达布兰卡伯爵的改革，都难以说她与奥地利和俄罗斯并列，更遑论法国或英国。西班牙未能夺回直布罗陀，但是在18世纪其海外帝国趋向繁荣，贸易在其改革下稳步增长，尤其在后半世纪。英国海军在七年战争（1756-63年）取得重大胜利，使1740年代以来航运的快速增长受阻。之后，贸易再度复苏，但是西班牙参与美国独立战争（1779-83年）期间，英国的攻势再度阻碍贸易。不过，由于商船制度以外的贸易得到准许，故此帝国的船运贸易在1780年代再次增长，而且发展速度特别快。

加的斯对美洲的贸易垄断结束，使西班牙制造业复苏。其中最显著的是，加泰罗尼亚的纺织业在1780年代中时，已经显示出工业化的最初现象。一小群活跃于政治的商家阶级在巴塞罗那出现。这些工业的规模与兰开夏郡的庞大工业比较，确实很细小，但它们快速发展，并将会在19世纪成为该行业在地中海的中心。这些细小、零散的地方现代工业的发展固然不能夸大，尤其考虑到位于北方的工业规模如此庞大，当中以英国为甚。但是，这些发展的确反证西班牙的经济停滞。大部分经济增长在沿海主要城市和大型岛屿发生，例如古巴的种植业发展，以至美洲贵金属采矿业再度增长。在另一边厢，西班牙郊区及其帝国大部分地区，有大量居民生活。很多人居住在偏远社区，道路不济，环境落后，更有人不愿妥协陈旧风俗。虽然新的农业技术推出，但被剥削的农民不感兴趣，工人阶级又没有农地，故此生产量持续低下。政府推行的政策并不一致。纵使西班牙经济在18世纪有改善，可是仍然落后。其重商主义的贸易安排，使其不能为其帝国提供足够货品和市场。

波旁王朝的制度改革在军事方面取得成就。1734年，西班牙军队在波兰王位继承战争从奥地利轻易夺得那不勒斯和西西里岛。在詹金斯之耳战争（1739-42年），西班牙阻止英国夺取战略城市卡塔赫纳和古巴。而且，虽然在七年战争（1756-63年）之末，西班牙败于英国大幅改良和强大的海陆部队并失去一些领土，但是在美国独立战争（1775-83年）期间收复失地，并夺得英国的军港巴哈马。

到加利福尼亚传教的计划在1769年开始。西班牙与英国签署努特卡协议（1791年），将英国在俄勒冈地区划归不列颠哥伦比亚。1791年，西班牙国王下令亚历山德罗·马拉斯皮纳寻找西北水道。

西班牙帝国仍未恢复其一等强国的地位，不过相对于18世纪初，命运完全被其他强国的政治交易控制时，国力已经大幅提升。新君统治之下，西班牙能够重建并开始为其制度和经济展开长期的现代化道路。17世纪时的人口倒退业已扭转。西班牙居于列强的中游，其强国地位的声称不容忽视。可是，时移势易，殖民地的贸易与财富增长，与西班牙本土的贸易也见改善，却仍受限制，引起不满，使政治更紧张。马拉斯皮纳提议西班牙帝国改为实行联邦制，以改善统治和贸易，并解决帝国边缘的精英与中央之间在政治的紧张局势。然而，王朝害怕权力旁落，拒绝改革。在世纪之交，法国大革命战争和拿破仑战争带来的战乱降临欧洲，扫除一切。

西班牙殖民帝国的暮年（1808－1898年）

西班牙本应能够恢复其帝国的余晖，但拿破仑在法国的崛起却令它的愿望落空。

西班牙在19世纪第一次失去的主要海外领地，就是辽阔的路易斯安那领地。它一直向北方延伸至加拿大，是在1763年由法国割让而得来的。1800年，法国皇帝拿破仑按照秘密签订的圣伊尔德丰索第三条约夺回其统治权，并把它卖给美国（1803年路易斯安那购地）。

而在1805年的特拉法加海战中，西班牙主力舰队被法军下令击毁，降低西班牙防御和维护其帝国的能力。另外，拿破仑大军在1808年入侵西班牙，有效切断西班牙与其帝国之连系。但其实，结束其美洲的是内部纷争。

拿破仑于1803年将路易斯安那领地卖给美国，引起美国和西班牙的边界之争。 美国政府认为西班牙的西佛罗里达也在购地范围内，并要求西班牙交还土地。西班牙为此表示抗议，认为路易斯安那购地的范围只涉及新奥尔良一带，反对美国的要求。1810年，西佛罗里达和密西西比河河口的路易斯安那剩余土地发生叛乱，美国趁机向东扩张领土，逼使西班牙就范。最后，两国在1819年签署亚当斯-奥尼斯条约，西班牙将两地割让予美国，并卖佛罗里达全境给对方。

1808年，西班牙国王被骗，让其国家不放一枪而被拿破仑吞并。但残暴的法军激起西班牙人的起义，持续发起游击战（戈雅的名著描绘了战争场面）。拿破仑把这场半岛战争戏称为他的“溃疡”。后来，西班牙出现权力真空近十年，动荡持续数十年，又因继位问题引起内战，后来共和国诞生，以至最后发展出自由民主。在首三份一的19世纪，西班牙失去很多殖民地，只剩下古巴、波多黎各，以及偏远地区的诸如菲律宾、关岛及邻近的太平洋岛屿，还有西属撒哈拉、摩洛哥部份地区和西属几内亚。

拉丁美洲独立战争就是英国一次入侵西班牙殖民地失败而引发的。此事发生在1806年的拉普拉塔河总督。该殖民地的守军被一支小型英军击败，总督仓皇撒退到山上。1807年，“克里奥略”民兵和殖民地军队彻底击退了这支增援过的英军后，他们不断想起北美洲所发生的革命，于是马上想到争取独立，并且鼓励其他美洲地区仿效。此后，拉丁美洲发生长期战争，致使巴拉圭（1811年）和乌拉